Nachdem wir die Heiligabendmesse mit Papst Franziskus im Petersdom gefeiert haben, war es nur recht und billig, zur Krippe auf dem Petersplatz zu gehen, um das neugeborene Jesuskind anzubeten. Vorbei an den Menschenmengen, die ihre Freude durch das Singen von Weihnachtsliedern aus verschiedenen Ländern oder durch Videoanrufe und Fotos zum Ausdruck brachten, näherten wir uns der Krippe, die an die erste lebendige Krippe erinnert, die vor 800 Jahren vom Heiligen Franz von Assisi aufgebaut wurde. An den vorhergehenden Tagen hatten wir die Krippe bereits bewundert und fotografiert, allerdings noch ohne das Jesuskind.
Wo war das Jesuskind?
Dies war die Nacht, auf die wir alle gewartet hatten, um „zur Grotte von Bethlehem“ zu gehen und das Kind in der Krippe anzubeten. Einen Moment lang waren wir überrascht und enttäuscht, als unsere Augen auf die leere Krippe blickten. Aber wo war das Jesuskind? Der Krippenkönig war zwar schon da, aber er lag nicht in der Krippe, auch nicht in den Armen von Maria und Josef, sondern in denen von Franz von Assisi, so wie es die Geschichte von jener Weihnachtsnacht 1223 in Greccio erzählt, als Jesus lächelnd in der Krippe erschien und Franziskus ihn in seine Arme nahm. Und alle Menschen, die ihn sahen, gingen mit einem Herzen voller Freude nach Hause.
Zum Ursprungsort der lebendigen Krippe
Die Freude, die sie einst empfanden, hat auch in uns den Wunsch geweckt, zu pilgern. Einige von uns von der Filiale Rom machten sich auf den Weg nach Greccio, einem kleinen mittelalterlichen Dorf in der Provinz Rieti, Italien, wo die Tradition der Krippe mit Esel und Ochse ihren Ursprung hat. Doch bevor wir dieses Ziel erreichten, machten wir noch einen weiteren Halt und wandelten auf den Spuren des Heiligen Franziskus. Wir erklommen den Wald von Fonte Colombo, wo Franziskus auf der Rückkehr von einer seiner Reisen Halt machte, um sich wegen eines schweren Augenleidens operieren zu lassen. Wenn man diese Landschaft betrachtet, ist es nicht schwer zu verstehen, dass die Natur Franziskus dazu inspirierte, diesen Ort für die Abfassung der Franziskusregel zu wählen. Jeder Felsen, jeder Stein erzählt eine Geschichte mit bestimmten Menschen, wie die Höhle des Sacro Speco am Berghang. Alles ist dort heilig, weil Gott sich selbst dort gegenwärtig gemacht und dieses kleine Stück Land in den „neuen Sinai“ verwandelt hat.
Wenn man den Berg hinuntersteigt und ein paar Minuten später einen noch steileren Berg hinaufsteigt, findet man die Grotte der ersten lebendigen Krippe. Vielleicht fangen wir an diesem Punkt an, darüber nachzudenken, wie es gewesen wäre, diesen Weg zu Fuß oder mit den damaligen Transportmitteln zurückzulegen, über anstrengende Pfade durch Wald und Felsen, immer auf und ab, durch Sturm und Schnee. Gleichzeitig beginnen wir Franziskus zu verstehen, wenn er Gott durch die Schöpfung und die Geschöpfe lobt, denn die Schönheit und Erhabenheit all dessen, was unsere Augen sehen können, erhebt die Seele und das Herz. Der Höhepunkt von Greccio ist die Grotte, in der sich das Wunder der Heiligen Nacht auf greifbare Weise ereignet hat.
Ein Wunder der Liebe, das Lächeln Gottes
Es wird erzählt, dass Franziskus bei seinem Besuch im Heiligen Land die Geburt Jesu hautnah miterlebte und diese Erfahrung den Menschen, denen er predigte, weitergeben wollte, da damals die Feiern in Latein abgehalten wurden. Deshalb richtete er die Grotte mit der Krippe, dem Esel und dem Ochsen ein, Figuren aus dem täglichen Leben der Menschen. Und alle, die dorthin gingen, erlebten ein Wunder der Liebe, das Lächeln Gottes! Die Grotte befindet sich unter dem alten Franziskanerkloster, wo man die Kleinheit und Armut der Schlafsäle und Oratorien sehen kann, insbesondere die Zellen, in denen große Heilige wie der Heilige Franziskus und der Heilige Bonaventura lebten.
Unsere „franziskanische“ Pilgerreise führte uns weitere 100 Kilometer nach Assisi. Was gibt es in Assisi in kurzer Zeit zu sehen und wo fängt man an? Assisi ist einfach die Stadt des Patrons Italiens und der Heiligen Klara. Aber sie wird mehr und mehr von einem jungen Seligen unseres Jahrhunderts, Carlo Acutis, im Glauben erneuert.
Gehen wir in Etappen vor. Wir haben in Assisi mit einem Besuch in der Kathedrale San Rufino begonnen, wo Franziskus und Klara getauft wurden. In dieser Kathedrale wird der Reliquienschrein mit dem Herzen von Carlo Acutis aufbewahrt. Bei einem Spaziergang durch die Straßen dieser alten und traditionsreichen Stadt besuchten wir zunächst die Basilika der Heiligen Klara, deren Leichnam ausgestellt ist und in der wir die Ausstellung der von der Heiligen getragenen Kleidung besichtigen konnten.
Carlo Acutis, Heiliger einer neuen Zeit
Weiter ging es zur Wallfahrtskirche, in der sich Carlo Acutis befindet, ein heiliger Ort, der uns mit seiner Einfachheit berührt und die Liebe dieses jungen Mannes in Jeans und Turnschuhen, der einfach zu schlafen scheint, zu Jesus und zur Eucharistie vermittelt. Es ist klar, dass sein Beispiel für die Heiligkeit der Jugend und unseres Jahrhunderts die Jugendlichen von heute anspricht, denn wir fanden viele Gruppen 
von Teenagern und Jugendlichen, die eine Schatzsuche über die Geschichte von gestern und heute machten. In der Tat wurden wir Marienschwestern ständig von jungen Leuten gebeten, ein Foto mit der Gruppe zu machen, Selfies zu machen und „Interviews“ aufzunehmen, um kein Wort zu verpassen. „Wie können wir Jesus in unser Herz aufnehmen?“, fragten sie uns. In Assisi ist der Glaube lebendig und wächst.
Überall gab es Menschenmassen und Warteschlangen, um die heiligen Stätten zu betreten. So war es auch beim Besuch des Grabes des Heiligen Franziskus. Ob gläubig oder ungläubig, jeder versucht, an dem Schutzpatron Italiens vorbei zu gehen. Zu Weihnachten herrscht in Assisi wirklich ein gewisser Zauber, vor allem wenn es dunkel wird, und zwar nicht nur, weil die Straßen beleuchtet sind, sondern auch, weil Bilder der heiligen Geschichte auf die Fassaden der Basiliken projiziert werden. Und natürlich ist die Weihnachtsattraktion schlechthin die lebensgroße Krippe vor der Basilika des Heiligen Franziskus.
Als wir die Stadt Assisi verließen, beendeten wir unsere Pilgerreise in der Basilika Santa Maria degli Angeli, dem Sterbeort von Franziskus. Diese Kirche wurde zum Schutz und zur Verehrung der kleinen Kirche Portiunkula errichtet. Diese Kirche hatte Franziskus wieder aufgebaut, im Gehorsam gegenüber den Worten Gottes, die er vor dem Kruzifix von San Damiano gehört hatte: „Franziskus, geh und baue meine Kirche wieder auf, die in Trümmern liegt“. Dort entstanden die Berufung des Franziskus und die erste franziskanische Gemeinschaft; dort empfing Franziskus nach der Überwindung der Versuchung Vergebung; dort legte die heilige Klara ihre Lebensweihe ab; dort weinte Franziskus und begrüßte seinen „Bruder Tod“ mit einem Lied.
Bevor wir nach Rom zurückkehrten, betraten wir buchstäblich die Krippe, denn vor der Basilika wurde ein kleines Dorf mit einer Grotte errichtet, die es uns ermöglichte, die „Straßen von Bethlehem“ zu betreten und zu durchschreiten.
Zweifellos ist Rom an Größe und historischem und christlichem Reichtum nicht zu übertreffen. Aber für uns wird Weihnachten nie von der Erinnerung und dem Erleben der Einfachheit, wie wir sie in Greccio gesehen haben, und der Gnade, die wir 800 Jahre nach dem Wunder der Heiligen Nacht in der ersten lebendigen Krippe des Heiligen Franziskus erfahren haben, getrennt werden können.